A verdade está lá fora…

Você já se perguntou se existe vida em outros planetas Universo afora?

Eu já. E alguns cientistas também. Assim surgiu a Astrobiologia.

A astrobiologia, também conhecida como exobiologia e xenobiologia, é um ramo científico atualmente considerado com muita seriedade. Ela investiga a existência de vida em planos extraterrestres, como ela se processa fora da Terra e como exerce influência sobre o funcionamento do Universo. A astrobiologia é uma complexa área de pesquisas que se une a disciplinas como Astronomia, Geologia, Física, Química e a Biologia, constituindo-se assim em uma ciência interdisciplinar.

Como surgiu a Astrobiologia?

Esta expressão surgiu no começo dos anos 60, elaborada por Joshua Lederberg, médico norte-americano, especialista em biologia molecular. Ele trabalhou para a NASA em projetos experimentais que envolviam a procura de vida no planeta Marte. O surgimento da astrobiologia está intimamente relacionado com a criação dos primeiros programas espaciais. A NASA financiou seu primeiro projeto de exobiologia em 1959, e estabeleceu um programa de Exobiologia em 1960. A Missão Viking, lançada em 1976, incluiu três experiências biológicas projetadas para procurar possíveis sinais de vida extraterrestre. Hoje, os projetos em astrobiologia estão cada vez mais presentes nas missões espaciais da NASA e de outras agências de pesquisa espacial.

O Instituto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence)

O Instituto SETI é uma organização privada, sem fins lucrativos dedicada à pesquisa científica, educação e sensibilização do público. A missão do Instituto SETI é explorar, compreender e explicar a origem, natureza e prevalência da vida no Universo. Fundada em Novembro de 1984, o Instituto SETI iniciou suas operações em 01 de fevereiro de 1985. Hoje, emprega mais de 150 cientistas, educadores e pessoal de apoio. A pesquisa do Instituto está ancorada em dois centros: o Centro de Pesquisas SETI e o Centro Carl Sagan para o Estudo da Vida no Universo. Há ainda o Centro de Educação e Divulgação Pública, que se encarrega de fazer a ponte entre o SETI e o público.

Veja uma lista com alguns dos patrocinadores das pesquisas desenvolvidas no SETI:

• NASA Ames Research Center
• Sede da NASA
• National Science Foundation
• Departamento de Energia
• Serviço Geológico dos EUA
• União Internacional Astronômica
• Laboratório Nacional Argonne
• Fundação David & Lucile Packard
• Associação das Universidades de Pesquisa Espacial (USRA)
• Pacific Science Center
• Fundação para a Microbiologia
• Sun Microsystems
• Hewlett Packard Company

Atualmente, existem cursos de graduação em Astronomia e Ciências Espaciais em diversas universidades pelo mundo que abordam conceitos de Astrobiologia. A tendência é que o ensino de Astrobiologia se torne cada vez mais presente nas instituições de ensino superior, e até mesmo no Ensino Médio como parte integrante do ensino de Física e Biologia.

Afinal, existe vida extraterrestre?

Definindo vida

Apesar de ser difícil atribuir uma definição clara de "vida", a maioria dos biólogos concorda que há muitas características comuns entre as "coisas vivas".

• Organização - os seres vivos são feitos de átomos e moléculas organizados em células. Elas podem ainda ser organizadas em tecidos, órgãos e sistemas. Os seres vivos da Terra são bastante diversos quanto a sua organização e complexidade.
• Homeostase - os seres vivos desempenham funções que os mantém em um estado constante, relativamente sem modificações, chamado de homeostase. Nosso corpo, por exemplo, tem sistemas que mantém sua temperatura constante. Você treme se está frio e transpira se está calor.
• Reprodução - os seres vivos fazem cópias deles mesmos, sejam cópias exatas (clones) através da reprodução assexuada ou cópias similares através da reprodução sexuada.
• Crescimento/ desenvolvimento - os seres vivos crescem e se desenvolvem a partir de formas menores e/ou mais simples. Um ser humano, por exemplo, começa a vida como um ovo fertilizado, desenvolve-se em embrião, feto e então em bebê. Em seguida, o bebê cresce e vira uma criança, adolescente e adulto.

• Absorção de energia do ambiente – para permanecer em um estado organizado, relativamente constante, o ser vivo viola a Segunda Lei da Termodinâmica, que afirma que o grau de desordem (entropia) de todos os objetos aumenta. Para um organismo vivo manter a organização, precisa tomar, processar e gastar energia. Por exemplo, o modo como os humanos e outros animais fazem isso é ingerindo alimento e extraindo energia dele.
• Resposta a estímulos - os seres vivos respondem a mudanças no seu ambiente. Se um estímulo provoca dor, você responde afastando-se daquele objeto. Se colocarmos uma planta perto de uma janela bem iluminada, os ramos ou brotos crescerão em direção à luz (fototropismo). Para se proteger, alguns animais mudam de cor para se misturarem com o meio (camuflagem).
• Adaptação ao seu ambiente - as características de um ser vivo tendem a ser adequadas ao seu ambiente. As nadadeiras de um golfinho, por exemplo, são chatas e adaptadas para nadar. A asa de um morcego tem a mesma estrutura básica dos ossos da nadadeira do golfinho, mas com uma membrana fina que o permite voar.

A vida é um processo dinâmico, e se modifica com o tempo. As regras governamentais básicas existentes quando as espécies surgem, vivem, permanecem imutáveis ou se tornam extintas, são as da evolução através da seleção natural, propostas por Charles Darwin. Embora a teoria da evolução de Darwin tenha sido proposta para explicar mudanças nas espécies terrestres, seus princípios são comuns o suficiente para que possam ser aplicados em qualquer outra parte do universo.

Algumas regras básicas para a vida alienígena

Com base no que sabemos sobre a vida na Terra, o que podemos dizer sobre a vida alienígena? Apesar de provavelmente ser muito diferente da vida na Terra, a vida alienígena poderia aderir a certas diretrizes universais.

• A vida alienígena seria governada por leis da física e da química.
• A vida alienígena seria baseada em algum tipo de química, eliminando o conceito da ficção científica de seres feitos de energia pura.
  • Solvente - na Terra, o solvente para todas as nossas substâncias bioquímicas é a água líquida. Outras substâncias também poderiam ser solventes, como a amônia, metano, sulfeto de hidrogênio ou fluoreto de hidrogênio.
  • Temperatura - a vida alienígena poderia exigir temperaturas onde seu solvente permanecesse líquido.
  • Pressão - a vida alienígena poderia exigir pressões ambientais e temperaturas que permitissem aos solventes existirem nos três estados de matéria: sólido, líquido e gasoso.
  • Fonte de energia - os seres vivos exigem energia para permanecerem organizados. Essa energia pode vir de uma estrela ou de energia química ou geotérmica, como nas fontes hidrotermais e termais. Em qualquer mundo alienígena, deveria ter alguma fonte de energia para sustentar a vida.
  • Moléculas complexas - os seres vivos na Terra são organizados e feitos de moléculas complexas, essencialmente de carbono, que desempenham funções bioquímicas. O carbono é um átomo versátil que pode formar ligações com até quatro outros átomos, com várias formas, para constituir moléculas. Embora não seja tão versátil quanto o carbono, o silício também pode formar até quatro ligações com outros átomos e tem sido proposto como uma base para moléculas de vida alienígena, assim como moléculas híbridas de silício-carbono. É provável que as formas de vida alienígena pudessem ter algum tipo de molécula complexa para desempenhar funções similares.
  • Molécula de informação - nos organismos terrestres, o ácido desoxirribonucleico (DNA) é uma molécula complexa que transporta informação genética e dirige a formação de outras moléculas para que a vida se reproduza e funcione. Uma das características da vida é que ela se reproduz. Parece provável que as formas de vida alienígena também deveriam ter algum tipo de molécula de informação.
• Seres alienígenas maiores do que os micróbios precisariam ter algo equivalente a células. À medida que um organismo se torna maior, seu volume interno (função cúbica) cresce mais rápido que sua área de superfície (função quadrada). Isso impõe um limite ao tamanho do organismo, pois substâncias de fora do organismo precisam entrar no organismo por difusão, algo que depende de áreas de superfície maiores, distâncias curtas e diferenças de concentração. Conforme um organismo aumenta de tamanho, a distância até seu centro fica maior e a difusão torna-se mais lenta. Para manter distâncias de difusão funcionais, um organismo precisa ter muitas células pequenas ao invés de apenas uma célula grande. Assim, um alienígena precisaria ser multicelular, caso fosse maior do que um micróbio. A vida alienígena poderia desenvolver-se e adaptar-se ao meio através da teoria da evolução, conforme já explicamos.
• A constituição fisiológica de um alienígena multicelular seria mais adequada ao seu ambiente. Os sistemas de órgãos seriam adaptados a condições ambientais como temperatura, umidade e gravidade.
  • Um alienígena teria algum meio de colocar sólidos, líquidos e gases dentro do seu corpo, distribuindo-os para cada célula e removendo os resíduos - os equivalentes ao coração, vasos sanguíneos e rins, por exemplo.
  • Um alienígena precisaria ser capaz de pegar energia do ambiente, extrair essa energia e eliminar os resíduos.
  • O alienígena teria sentidos como visão, audição e tato para obter informações do meio e responder aos estímulos. Enquanto nós usamos a visão como sentido primário, com os alienígenas poderia ser diferente. Eles também teriam algum tipo de cérebro ou sistema nervoso para processar as informações.
  • O alienígena teria algum meio de reprodução, sexuada ou assexuada.
• Os organismos alienígenas provavelmente teriam estruturas ecológicas similares às da vida na Terra.
  • O tamanho das populações seria limitado com base na predominância de alimento, predadores, doenças e outros fatores ambientais.
  • As formas de vida alienígenas existiriam em cadeias alimentares e teias alimentares dentro do seu ambiente nativo, como a vida na Terra. Os produtores fazem comida, os consumidores comem os produtores e/ou outros consumidores e os decompositores reciclam os átomos e as moléculas dos organismos mortos, retornando-os para o ambiente.
  • As formas de vida alienígena seriam integradas aos seus habitats e ecossistemas, como a vida na Terra.

Como se pode ver, qualquer tipo de vida está intimamente ligada ao seu ambiente, de modo que as características do planeta seriam extremamente importantes para se determinar as características da forma de vida.

O Universo é infinito. É algo muito grande e complexo para ser completamente compreendido pelo homem. Assim, a existência de vida extraterrestre deve ser vista como certa nessa imensidão. As pesquisas em astrobiologia ajudarão a encontrar respostas para questões primordiais tais como “A vida que conhecemos se originou na Terra ou chegou aqui de um outro ponto do Universo?”, ou ainda, “A vida é um fenômeno natural e relativamente comum no Universo ou algo ‘acidental’?”.

Esta área de pesquisa ainda está dando seus primeiros passos. Num futuro próximo a astrobiologia deverá ser a principal vertente da Astronomia. Os avanços em tecnologias de exploração do Universo, tais como telescópios potentes e prováveis missões tripuladas a Marte, por exemplo, garantirão um salto gigantesco de desenvolvimento na Astronomia como um todo. Veremos ainda muitos avanços e muitas surpresas oriundas da astrobiologia que acabarão por mudar nosso conceito de existência. Mesmo que não encontremos nenhum “homenzinho verde”, talvez a astrobiologia nos forneça o conhecimento necessário para compreendermos nosso papel no Universo.

FONTES

http://astrobiology.nasa.gov/

http://www.infoescola.com/ciencias/astrobiologia/

http://pessoas.hsw.uol.com.br/alienigenas1.htm

http://www.das.inpe.br/~alex/Ensino/cursos/astrobiologia/astrobiologia.htm

http://pt.wikipedia.org/wiki/Search_for_Extraterrestrial_Intelligence